Description
Le roman s’ouvre sur une Claudine plus mûre, installée à Casamène, une propriété à la campagne. Elle y attend son mari, Renaud, envoyé en cure en Suisse pour soigner sa santé déclinante. Lorsque Renaud revient, il n’est plus l’homme séduisant et protecteur d’autrefois. Il est brisé, vieilli, et la dynamique du couple s’inverse : Claudine devient celle qui protège.
Renaud finit par mourir, laissant Claudine face à une solitude absolue. Plutôt que de chercher un nouveau compagnon ou de retourner à l’agitation parisienne, Claudine choisit de rester seule à Casamène. Elle trouve sa consolation dans la nature, ses bêtes et le souvenir de son amour.
La conclusion est radicale pour l’époque : le bonheur d’une femme n’est pas forcément lié à la présence d’un homme, mais à sa capacité à jouir du monde qui l’entoure.
Bettybook –
Dans la Retraite sentimentale, Claudine retrouve une forme d’innocence proche de celle des jeunes enfants mais c’est une innocence reconquise sur la douleur et l’expérience.